مقبرة حيتان عملاقة في أعماق المحيط تكشف أسراراً تعود إلى أكثر من خمسة ملايين سنة

توّج فريق من الباحثين اكتشافًا غير مسبوق في قاع المحيط، حيث عُثر على أضخم وأعمق مقبرة لحيتان تم تسجيلها حتى الآن. تم الكشف عن رفات نحو خمسمائة حوت داخل صدع عميق يفصل بين أستراليا والقارة القطبية الجنوبية.

موقع المقبرة وعمقها

تشير الدراسة المنشورة في مجلة “نيتشر” إلى أن الموقع يمتد على طول صدع “ديامانتينا” الذي يبلغ طوله نحو 1200 كيلومتر، وتصل أعماق القاع إلى ما يقارب 7002 متر تحت سطح الماء. وتعود أقدم البقايا المكتشفة إلى حوالي 5.3 مليون سنة.

قائد الحملة العلمية

قاد هذا الاكتشاف الباحث شياوتونغ بنغ من الأكاديمية الصينية للعلوم. عُثر على الموقع في فبراير من العام الحالي خلال مهمة على متن الغواصة المأهولة “فيندوزه”. على مدار أسابيع، نفّذ الفريق 32 غطسة وثّق خلالها 485 موقعًا لرفات الحيتان، شملت 476 موقعًا لبقايا متحجرة وخمسة مواقع لتشكّلات تُعرف بـ “واحات الحيتان” النشطة، وهي نظم بيئية مؤقتة تتكوّن حول الجثث الحديثة.

نوعية البقايا وتكوين الصدع

أظهر التحليل أن أغلب البقايا تعود إلى حيتان منقارية تُعرف بـ “Beaked Whales”، وتتميّز بعظام كثيفة تتحمل التحلل لمدد زمنية طويلة. وقد بيّن الباحثون أن الصدع، الذي يتخذ شكل حرف “V”، يعمل كقمع طبيعي يجمع الجثث الغارقة من مساحة مائية واسعة، ما يفسّر تراكم الرفات الضخم في تلك المنطقة.

النظم البيئية المصاحبة

في مواقع الدفن النشطة، رصد العلماء نظمًا بيئية غنية تشمل حصائر ميكروبية، وديدان “أوسيداكس”، ورخويات ثنائية الصدفة تحمل بكتيريا كيميائية التغذية، وهي كائنات تشبه تلك التي تعيش حول الفتحات الحرارية العميقة.

من بين النتائج البارزة، كشف الباحثون عن نوع واحد على الأقل من الحيتان المنقرضة غير معروفة للعلم حتى الآن. يأتي هذا الاكتشاف بعد فترة وجيزة من العثور في بريطانيا على بقايا عقرب عملاق عاش قبل نحو 415 مليون سنة، ومن المتوقع أن يثري الفهم العلمي لتاريخ الحياة البحرية القديمة والنظم البيئية في أعماق المحيطات.